Une vie de carcans...
Lorsqu'en 1880, Laurent Pietri débarque en Égypte, c'est pour vivre une vie où la morale ne l'écrasera plus. Il est médecin, né en Corse, et ne rêve que d'accéder à une liberté de mœurs affranchie des carcans. La Corse, justement, depuis laquelle la famille – de notables – tisse ses réseaux, favorise l'éclosion des siens, leur ouvre les meilleures carrières : avocats, militaires, politiciens… médecins ! Cette Corse, dont l'exigence de rigueur morale affichée redouble celle propre aux grandes familles, lui offre une épouse… Livia, une petite cousine, de vingt-deux ans sa cadette.
Mais Laurent, qui entre-temps a accédé au rang honorifique de Bey pour son attitude courageuse lors d'une épidémie de choléra, est désormais pris au piège de la notabilité. Et Livia prisonnière à son tour du secret de son mari…
Le mariage qui consolide le clan est aussi celui qui mène à la ruine les individus…